在一片已經極度融化的南極冰川上,古氣候學家傑克霍爾與同事弗蘭克和傑森在冰川上考察時,親眼目睹整個拉森冰架全部斷裂。傑克隨後將有關全球暖化調查結果,在新德里舉行的聯合國研討會上作出報告,聲明兩極冰川融化已經阻斷了北大西洋洋流的暖洋流,而這種情況繼續持續下去將會在未來形成另一個冰河時期。但參加會議的各國元首對此感到荒謬,美國副總統雷蒙貝克甚至把傑克的理論當作笑話看待。傑克回到華盛頓後致電自己的妻子露西,得知自己兒子山姆即將去紐約參加科學知識競賽,而傑克剛好在第二天送了與自己關係不太好的兒子去了機場後,回到美國國家海洋和大氣管理局工作後因為得罪副總統遭到局長的責罵。山姆與自己的最好朋友布萊恩和自己的暗戀對象蘿拉坐了經過風暴的飛機到達了紐約曼哈頓,在路上目睹天上所有鳥類生物全部向南方遷移。
幾天後,位於蘇格蘭的海德蘭氣象中心,參加過傑克的研討會的泰利拉普森教授,發現有四個停在北大西洋洋流的浮標因為海水溫度驟降而故障,開始認為傑克的理論是正確的而親自打電話確認。傑克得到消息後對情況感到難以置信,回到氣象管理局打算報告給所有人。一開始所有人不相信,但卻在新聞中看到被四個大型龍捲風摧毀的洛杉磯後開始接受,一名來自國家航空暨太空總署的女氣象學家詹妮特·高田也加入了傑克的小組,利用自己建立的氣象模型收集數據,卻驚訝的發現氣候大型轉變會在六至八個星期後就會開始。在蘇格蘭,三架負責接送皇室成員的直升機在飛越暴風眼時因為油管結冰而全部墜毀,一名劫後餘生的飛行員還沒出飛機就直接被凍成冰雕。泰利與兩名同事發現了這個事情後報告給傑克等人,而傑克也立刻將調查報告再次警告副總統,但副總統對他的警告還是沒有重視。
在連續下了三天三夜大雨的曼哈頓,山姆等人因為洛杉磯龍捲風引發的全國飛機停航而被困在了紐約,最後得到了在科學知識競賽上認識的紐約學生傑迪的幫助而過了一晚。第二天一早,暴風雨仍然持續中,中央火車站在引發大淹水的情況下被迫關閉,使得山姆等人的計畫再度打亂。隨著水勢淹到腰部,山姆等人最終決定穿越暴風雨前往第五大道,卻因為找不到司機而決定先到紐約公共圖書館避雨,蘿拉在進去前不小心被汽車割傷腿,之後發現一對說法語的母女被困在汽車中而轉回去幫助她們。此時,一個突如其來的大海嘯席捲了整個紐約市,水勢之快而導致大部分市民全部被海嘯淹沒,眼看就要逼近圖書館時,山姆救了落後的蘿拉後與眾人躲進圖書館裏。
泰利等人得到了傑克發送的數據後震驚,在全球一共有三個暴風眼,分別位於加拿大、蘇格蘭與西伯利亞,而地球也會在風暴停止後進入一個新的「冰河時期」。泰利預感到自己已經來不及撤離,督促傑克能救多少人算多少人,電話隨後因為基地台被摧毀而斷電,而泰利與兩名同事在等到氣象中心的電力耗盡後,被集體凍死在氣象中心裏。山姆用圖書館裏的公共電話打給傑克,告訴了紐約現在的情況,傑克隨後對山姆下令,與所有人留在圖書館燒東西取暖、等待救援,說自己會親自前往紐約去找他。
傑克在動身離開前向美國總統做出了簡報,表明冰雪在風暴結束後會覆蓋整個北半球,最後在美國地圖上劃了一條以紐約為南的紅線,推薦立刻撤離紅線以南的所有民眾,並建議以北的民眾全部留在室內燒東西取暖、等待救援、聽天由命。副總統得知傑克即將去救被困在紐約的兒子後,對之前所有的不重視道了歉,美國總統也決定執行傑克的計劃。傑克、傑森與弗蘭克打算開著吉普車前往紐約,傑克也在走前叫詹妮特幫助他們收集數據後離去。此時,大部分逃難至南的美國人已經到達墨西哥邊境,甚至開始拆鐵網非法進入墨西哥。
幾天後,被洪水覆蓋的紐約市已經因為氣溫驟降與風雪不止而變成一片冰天雪地,但城市部分的倖存者已經趁著更大的暴風雪來臨前逃離。山姆、蘿拉、布萊恩、傑迪、帶著狗的流浪漢、圖書館館長一家人、以及蘿拉救的法國母女倆,因爲聽從傑克的勸告而留在圖書館裏,最諷刺一幕是大家把書架上冊冊書丟爐徹夜烤火維持不停;而其他不聽勸告的人們執意走進風雪裏向南走,最後一個接一個凍死在冰天雪地中。後來,雷蒙搶先到達墨西哥的美國難民營,而落後的美國總統的車隊卻被困在風雪中,最後在雪中集體凍死。
傑克、傑森和弗蘭克三人穿越了費城前往紐約市,在汽車故障後決定用走的,但在經過一家購物中心樓頂時,弗蘭克因為踩碎玻璃而從天臺掉進購物中心,最後發現頂上的玻璃即將破碎而自行切斷繩子掉下去摔死。當天晚上,山姆最終向因為腿受傷而發高燒的蘿拉表白了自己的愛意,也在後來與蘿拉深吻。此時,在地球軌道的國際太空站發現北半球完全被雲層覆蓋,也在隨後拍了衛星照片傳給美國難民營,而到達美國難民營的詹妮特與湯姆發現衛星照片中的北美洲的暴風眼,也推測它即將進入紐約市。
與此同時,山姆等人發現蘿拉因爲腿受傷而引發敗血症,必須注射藥物才能生存,而山姆為了救蘿拉而與布萊恩和傑迪冒險去被沖到街上的貨船上拿藥,但卻在拿藥時遇到幾頭從動物園逃出的野狼,因此被困在船的食堂裏,而傑迪的腿被狼咬傷。山姆後來發現暴風眼已經來到紐約市,於是利用自己將狼引出食堂,在逃出後從後門將布萊恩與傑迪救出,也從船上帶了一點食物走。山姆與布萊恩拖著被咬傷腿的傑迪回圖書館,卻親眼看見帝國大廈在眼前因為氣溫驟降而結冰,因此以最快的速度回了圖書館。傑克與傑森繼續趕路,傑森因為體力不支而昏倒,因此傑克決定拖著他走,但卻發現他已經走進了暴風眼區域,於是立刻跑到一個快餐廳的廚房躲避。幾小時後,傑森從昏迷中醒來,而傑克發現暴風眼已經過去而繼續趕路,在走到史坦頓島後發現了多個已經凍成冰雕的屍體。而當晚,國際太空站上的太空人發現地球上三個暴風眼已經消散。
清晨,傑克與傑森醒來後發現太陽終於重見天日,兩人經過被凍成冰雕的自由女神像後終於到達了紐約市,在找到被雪埋住的圖書館後,最終成功找到了山姆等人。而此時,墨西哥的美國大使館,已經成為美國總統的雷蒙得知了傑克已經到達紐約後鬆了一口氣,也對全國發表講話:首先對所有在這次自然災害的死難者們哀悼,也對所有人類呼籲珍惜地球環境的重要性。後來,湯姆領導的三架直升機來到了紐約市,也在紐約的海平面上找到了傑克等人,而山姆等人也最終獲救。此時在國際太空站裏,所有人觀望著充滿一片清澈大氣層的地球。