★ 美國電影學會(AFI)「百年百大電影」中名列第65名。 ★
~ 第41屆柏林影展最佳導演銀熊獎 ~
~ 奧斯卡金像獎最佳影片 ~ ~ 奧斯卡金像獎最佳導演 ~ ~ 奧斯卡金像獎最佳男主角 ~ ~ 奧斯卡金像獎最佳女主角 ~ ~ 奧斯卡金像獎最佳改編劇本 ~
☆ 本片為奧斯卡史上第三部囊括至尊獎項(最佳影片,最佳導演,最佳男主角,最佳女主角,最佳改編劇本)的電影,另兩部為1943年"一夜風流"及1975年"飛越杜鵑窩" ☆
正在FBI受訓的實習幹員克麗絲史達琳,奉局長傑克克勞福之命,前去探訪醫師漢尼拔萊克特以換得追尋連續殺人狂魔「水牛比爾」的線索。水牛比爾是一個變態心理罪犯,犯下一連串殺人案件,並且剝下死者的皮,犯罪手法令人髮指。
精神科醫師漢尼拔萊克特已經被警方在地牢中關押了近8年。從外表看,漢尼拔與常人並無相異之處,沉默、平靜,氣質中透露出知識淵博和足智多謀;然而漢尼拔是一名食人者,曾犯下多起殺人案件,被列爲極度危險的人物,只是由於具有研究價值所以被保證了人身安全。漢尼拔答應提供克麗絲線索,但是條件是克麗絲必須提供她的個人經歷。克麗絲違反上司的警告與漢尼拔交換條件,透過提供的線索逐漸分析「水牛比爾」的性格。
在此同時,一名女性參議員的女兒遭到水牛比爾綁架,精神院醫師與參議員合作願以交換條件向漢尼拔索取水牛比爾的資料,漢尼拔提供假資料後遭到參議員遣回巴爾的摩的精神病院。漢尼拔被關在孟菲斯的一間法院中,而克麗絲則設法與漢尼拔見面。兩人的最後一次面對面談話中,漢尼拔給了克麗絲資料,同時也揭露了克麗絲的童年真相——克麗絲一日在穀倉中看到尖叫的羔羊群,克麗絲想要救它們,但是最後不僅克麗絲被送走,羔羊也遭到殺害,而這也驅使克麗絲成為FBI的幹員。
在法院中,漢尼拔刻意讓兩名警員再送一次晚餐,以預先藏好的金屬條打開手銬後殺害兩名警員。他將其中一名警員開膛剖肚,並且以大鵬展翅般掛在鐵籠上。漢尼拔並且割下一名警員的臉皮,交換衣服假裝成倖存的員警,被其他警員送上救護車後殺害車上人員,並且殺害一名遊客得到錢與衣服逃脫成功。
另一方面,克麗絲幹員藉由漢尼拔提供的資料繼續分析,她根據漢尼拔所說的原則「人類之所以貪求是因為見慣了日常生活的物品」推斷出水牛比爾殺害的第一位女性與其應有很大關係。克麗絲到達了該受害者的老家,並且得知她是一名裁縫,受僱於她人。克麗絲電洽局長克勞福,他則說已經知道了比爾的住址與名字,準備率領特種部隊前往攻堅,而克麗絲則繼續調查受害者與比爾的關係。
警方攻堅兇手的房子,發現房子空無一人。另一方面,克麗絲根據受害者朋友提供的僱主住址,來到了水牛比爾的藏身處。水牛比爾化名為傑克戈登,但是克麗絲隨後察覺戈登為真正的兇手。克麗絲拔槍而戈登則逃往秘密地下室,克麗絲經過一番搜尋後始終無法找到戈登,電源還被關閉,克麗絲摸黑搜索,而比爾則持夜視鏡一步步的逼近。正當比爾準備拿他的左輪手槍射殺克麗絲時,左輪手槍的扳動擊錘的聲音讓克麗絲判別了方位,使用其左輪手槍近距離以6發射殺了水牛比爾,而參議員的女兒也終於被救出。
幾天後的FBI實習幹員畢業派對上,克麗絲接到了來自漢尼拔的電話,漢尼拔此時身在海外,與克麗絲短暫交談後,掛上電話,尾隨著當初精神病院的醫師奇頓…